Né en 1924 dans le hameau de Luttrell dans les Appalaches au Tennesse, d’un père pianiste itinérant et d’une mère pianiste et chanteuse, Chet était prédestiné à devenir musicien, lorsque l’on sait que son grand père jouait du violon dans un orchestre de country. En fait Chet n’a pas beaucoup connu son père qui a quitté la famille lorsque Chet avait 6 ans. C’est James son demi frère aîné qui aura une influence décisive sur le jeune Chet. Jim jouait de la guitare à Chicago, passait beaucoup à la radio WLS en 1935. En 1939 il faisait équipe avec Les Paul, qui est l’une des idoles de Chet. Le jazz a aussi beaucoup influencé Chet par l’intermédiaire du guitariste George Barnes, ainsi que Karl Farr l’un des pionniers des « gratteurs de guitare », ainsi que Merle Travis, qui tous passaient beaucoup à la radio, qu’écoutait assidûment le jeune Chet.
La première guitare de Chet fut une Sears, il apprit aussi le violon, avant de se lancer en jouant dans les dancing de la montagne alentour. Malheureusement Chet souffrait de crise d’asthme, ce qui va le contraindre à émigrer en Géorgie où il retrouve son père. Ce dernier lui a alors enseigné la musique.
Le jeune Chet, rêvait de devenir célèbre. A l’âge de 18 ans, en 1942, Chet auditionne à la radio de Knoxville WNOX et fut engagé comme violoniste par Archie Campbell et Bill Carlisle, qui formaient un duo. Dès cette année 1942 il apparaît en solo à la radio à l’émission de la mi journée pour interpréter quelques morceaux, et dés 1943 on le retrouve en tournée avec Kitty Wells et Johnny Wright. Chet écume les bars de Knoxville, de la vallée du Renro et de Cincinnatti pendant quelques années. Puis il passe avec Leona et Laverne Johnson, le duo des soeurs Johnson. Chet épouse Leona en 1946, son copain Kenneth Burns épousant Laverne.
Durant toute cette période Chet cherchait à marier le jazz et la country. Il n’était pas un vrai Jazzman, mais son style était trop élaboré pour les émissions de radio Hillbilly. Par ailleurs il ne se voyait pas passer son existence à jouer dans le circuit des dancing. Durant deux ans il va passer de la radio WLW à WPTF de Raleigh, puis WSM de Nashville, aux cotés de Red Foley, en passant par WRVA à Richmond, KWTO de Springfield dans le Missouri et enfin à KOA de Denver. Dés 1946 il enregistre ses premiers disques chez Bullet Records produit par Owen Bradley, autre grand guitariste, puis chez RCA en 1947, mais le succès n’était pas au rendez vous.
1947 il devient papa d’une fille Merle. Avec une famille à charge, la mort dans l’âme il revient à Knoxville chez WNOX avec Homer et Jethro, où il reprend le circuit des dancing country. Néammoins RCA continuait à croire en lui, convaincu qu’il pouvait devenir le concurrent de Merle Travis. Accompagné par Homer et Jethro, il enregistre Galloping on the guitar, qui obtient un bon accueil à la radio et devient même en 1949 un indicatif.
Le vent semblait tourner, lorsqu’il rejoint Mother Maybelle & the Carter Sisters. Maybelle et ses musiciens, sa chanteuse Anita et le talent de comédienne de June ont bâti la réputation de la formation. June enregistre avec Homer et Jethro un succés : baby it’s cold outside. Puis accompagné par Anita Carter et Homer et Jethro, il obtient son premier succés avec main street breakdown, en 1950.
L’étoile du country George Morgan engage les Carter avec Chet à Springfield qui jouent jusqu’ à Nashville. En 1950 ils se voient offrir l’affiche du Grand Ole Opry. Chet était décidé à faire carrière à Nashville. Le hasard fera bien les choses en la personne de l’animateur de radio David Cobb, qui voulait faire de Nshville la ville de la musique. C’était plus un espoir qu’une réalité, mais cela a marché. Et Chet Atkins a joué un grand rôle dans la renommée montante de Nashville.
Chet avait quitté Springfield devant l’insistance du producteur Fred Rose qui lui a proposé de travailler comme musicien de studio. C’est ainsi que Chet accompagna Hank Williams dans cold cold heart, Kaw liga, Jambalay, puis the Louvin Brothers dans when I stop dreaming. Au cours de la période allant de 1951 à 56, Chet enregistrera avec Faron Young : going stady, I’ve got five Dollars, if I aint you loving, avec Webb Pierce Walkin the dog, The Carlisles Too old to cut the mustard…, Johnnie & Jack south in New Orleans,, I want to be loved, et Kitty Wells Releaseme, et Repenting ainsi que bien d’autres morceaux moins connus.
Steve Shole chez RCA alliat devenir l’accélérateur de la carrière de Chet. Il enregistrait les Carters , Eddy Arnold Johnnie & Jack, Hank Snow et beaucoup d’autres à Nashville. Ce New Yorkais s’appuyait de plus en plus sur Chet, ce guiatriste de 26 ans, pour diriger les séances. Chet et Boufleaux Bryant co écrirent le tube d’Eddy Arnold How’s the world treating you, ainsi que le morceau instrumental deChet Country gentleman. Sholes appréciait la capacité de Chet à réunir les meilleurs guitaristes et àfaie passer ses idées. La réussite de Chet fut telle qu’il finit par remplacer Sholes pour produire des enregistrements chez RCA
La réputation de Chet comme guitariste fit tâche d’huile à Nashville, la ville de la musique. Dés 1954 , Chet avait sa propre émission sur WSM. La même année RCA a publié son premier album Gallopin guitar, et fit une tournée . Son deuxième album a session with Chet Atkins, sortit en 1955., année au cours de laquelle il a eu deux succès Mr Sandman et un duo de guitare avec Hank Snow : Silver Bell. Il a donné son nom à une ligne de guitare Gretsch, publié une méthode de guitare et a construit son propre studio. On l’appela alors Monsieur Guitare.
La réputation de Nashville grandissait rapidement, comme ville de studios d’enregistrement. Comme beaucoup de compagnies RCA au début utilisait les studios de la radio WSM ou le 54 Tulane Hotel Studio, le Castle. Puis Sholes utilisa les studios de Brown Radio au 240 Quatrième avenue nord ou les studios Thomas. En 1954 Sholes installa les premiers studios RCA dans des locaux loués à la télévision Méthodiste, rue Mac Gavock.
Chet se vit confier la direction de ces studios et la supervision des activité au jour le jour de RCA à Nashville. C’est ainsi que Chet vit débarquer la nouvelle recrue de Sholesen 1956 : Elvis Presley. Chet l’accompagne sur Heartbreak Hotel, le premier titre enregistré chez RCA. Le succès énorme de ce disque scella les liens entre RCA, Nashville et Chet. Cela allait faire de Tree international un grand éditeur de musique, fut à l’origine d’une révolution culturelle et en fit d’un coup la ville de la Musique aux Etats Unis. Chet enregistra avec Elvis : I need your love tonight, A big hunk of love, I got stung, a fool such as I.
Chet dirigea aussi les séances d’autres acteurs majeurs de la scène Rock : les Everly brothers, il les a connu avant la célébrité et les a suivis jusqu’en 1962. Cela conduisit Sholes a promouvoir Chet directeur des opérations en 1957. La première décision de Chet, fut de faire construire un studio d’enregistrement le studio B. C’est le bâtiment qui contribua à inciter d’autres maisons de disques à s’installer à Nashville : Mercury, Capitol…Nashville devenait une ville réputée dans le monde entier pour ses studios.
Chet couronna son initiative en en produisant dans les nouveaux studios le double tube de Don Gibson : Oh lonesome me/I can’t stop loving en 1958. Beaucoup d’historiens considèrent ce disque comme le premier disque du son Nashville. Chet prit en main la production de trois autres pointures : Eddy Arnold, Hank Snow, et Jim Reeves les faisant monter au sommet de leur art et entrer dans la galerie des immortels de la country.
Le son Nashville est le fruit de la popularité déclinante du Country et de la montée du Rock and Roll. Chet et ses pairs ont créé un nouveau style musical. C’est l’alliance d’une voix country et la chaleur des chansons country avec des arrangements musicaux sophistiqués fait du son des guitares et de choeurs en accompagnement. C’était une approche nouvelle qui visait à élargir le public de la country. C’était aussi une musique faite par un esprit de copains qui formait l’équipe A des guitaristes qui trouvait ensemble les arrangements qu’il fallait.
Chet Atkins a un don étonnant pour trouver des voix et des chansons accrocheuses. Au début des années 60, il a remodelé la country avec de nouveaux venus. Parmi ceux qui ont enregistré des classiques au Studio B , il faut citer Skeeter Davis the end of the world, Bobby Bare, detroit city (63), Floyd Cramer Last date en 60, George Hamilton IV Abilene (63), Hank Looklin, Please help me I’m falling (60) tous produits par Chet.
Dottie West a remporté le premier Grammy obtenu par une chanteuseen 64 avec here comes my baby. Roger Miller a lancé sa carrière avec you don’t want my love, et when two world collideen 60-61. Hank Snow I’ve been everywhere est aussi un pur produit du studio B en 62, comme Eddy Arnold Tennesse stud(59), et l’énorme succés de Jim ReevesHe’ll have to go (59) et welcome to my world (64). Homer et Jethro aussi avec hit battle of kookamonga en 59, qui fut le seul grammy de comédie obtenu par Nashville. A ne pas oublier le premier numéro de Nashville par the Brown : three bells.
RCA louait aussi son studio à d’autres maisons de disques, c’est ainsi que Roy Orbison ay a enregistré cryin’ et Oh Pretty woman, les Everly Brothers Cathy’s clown, Boots Randolph Yakety sax, pour ne citer que les plus célèbres. Les affaires marchaient tellement bien qu’en 1961 le studio fut agrandi. Un laboratoire de masteurisation a été installé ainsi que de nouveaux bureaux. Puis RCA a encore grandi et s’est installé dans un immeuble mitoyen en 1964, qui comprend le studio A, qui deviendra le lieu de nouveaux triomphes.
Chet poursuivit sa carrière de guitariste. Il est passé au festival de Jazz de Newport en 1960 et s’est produit pour le Président Kennedy en 1961. Il a eu un succès top 10 instrumental avec Yakety axe en 1965. Un livre lui fut dédié en 1967. A l’époque il était incontestablement le guitariste le plus connu dans le monde. Sa guitare, une Gretsch à son nom, ses apparitions nombreuses dans les médias et ses capacités de travail étaient récompensées. Il était devenu le guitariste le plus réputé et le plus influent de son époque.
Au milieu des années 60 Chet produisait 25 artistes chez RCA, et poursuivait sa carrière jouant et enregistrant. Il a fait le légendaire Charley Pride (66) et Jerry Reed (67) et produisit les premiers simples qui le rendirent célèbre. Il produisit aussi Waylon Jennings en 65 et plus de 15 des top 20 des 5 années suivantes, comme Only daddy,that’ll walk the line, yours love, mental revenge, Brown eyed handsome man,. En 1965 il produit green green grass of home de Porter Wagoner, créant un classique du country. Il enregistra Willie Nelson, Jessi Colter et Charlie Rich, qui sont tous devenus des vedettes. Il a aussi enregistré, mais non produit Connie Smith et Dolly Parton(68).
Chet a attiré beaucoup de nouveaux talents aux studios RCA> dans les années 60 comme Perry Como, Danny Davis, la vedette de Bonanza Lorne Green, Ann Margret et le roi du Dixieland Al Hirt. Tous sont venus pour bénéficier de la magie du son Nashville. L’acteur Don Bowman l’a résumé dans son simple Chet Atkins fais de moi une vedette. En 1968 Chet est promu Vice Président de RCA.
Chet est promu Vice Président de RCA. Le son Nashville et les efforts de promotion de l’association de la Country music ont sauvé cette musique durant les années noires. Ce n’était pas seulement un style commercial, mais un terme générique qui fut repris par les médias. A la fin de la décennie 60 les journalistes et les magazines publiaient régulièrement des reportages sur le pèlerinage à Nashville. La country était née et les premiers livres sur cette musique apparurent. Tous les auteurs étaient frappés par ce style décontracté typique de la country et tout le monde connaissait les capacités musicales de Chet Atkins.
Au cours des années 70 il fut moins productif, mais il jouait un rôle assez important pour guider le succés massif de Jerry Reed comme Amos Moses et when you ‘re hot, you ‘re hot. Comme il avait été aidé par Steve Sholes, à son tour il a appuyé une nouvelle génération de producteurs RCA comme Rob Ferguson, Felton Jarvis, et Jerry Bradley. Ses dernières contributions au catalogue RCA fut Ronnie Milsap, Guy Clark, Dottsy, Tom T. Hall, Dickey Lee, Gary Stewart, Steve Young Ray Stevens et Steve Wariner., le dernier protégé de Chet et l’un des meilleurs chanteurs de la country moderne.
Revenons au guitariste Chet Atkins. Chet moins passionné par le travail de production, a poursuivi sa carrière de guitariste. Il a fait une série d’album dédié à Les Paul, Lenny Breau, Jerry Reed, Hank Snow, Doc Watson, Merle Travis et Django Reinhard. Ils furent tous fort appréciés par le public et glanèrent de nombreux oscars.
En 1973 Chet devint le musicien le plus jeune ayant fait son entrée dans la galerie des immortels de la Country (country music hall of fame). En 1974 il a publié son aurtobiographie Country Gentleman. En 1977 il a cessé son association avec Grestch et a créé son propre modèle de guitare pour Gibson. Le studio a été transformé en musée en 1977. Chet a démissionné en 81 et quitté RCA comme artiste un an plus tard.
Il a été engagé par Columbia en 1982. Il a créé un diplôme en 1983 le joueur de guitar confirmé. Il a signé depuyis Chet Atkins cgp, allant de plus en plus vers le jazz pop, il a publié Work it out with Chet en 1983, East Tennessee Xmas en 83 également, Stay tuned (85) Street dreams en 86, Sails (87), Chet Atkins C.G.P. (88) et Read my licks (94). Chet a aussi publié Neck & Neck avec Mark Knopfler. Il a fait un album instrumental avec Jerry Reed en 92 : sneakin around. Une nouvelle génération d’artistes ont joué avec lui comme la chanteuse Syzy Bogguss, le bassiste de Toto David Hungate, le violoniste Mark O’Connor et les jazzmen George Benson, LarryCarlton et Earl Klugh. Chet a appris le banjo à Emmylou Harris. En tant que producteur, Chet occasionnellement produit des artistes comme Roger Whittaker ou la vedette de la radio Garrison Keillor. Il passe souvent à l’émission télévisée Prairie Home Companion et reste un artiste très populaire jouant même avec des orchestres symphoniques. Il passe aussi sur la chaîne câblée Cinemax dans des émissions comme a session with Chet Atkins. En 1987 il a produit une vidéo commencé à jouer de la guitare, qui connu un immense succès. Tous les ans il est la vedette d’une convention de 4 jours organisée par Chet Akins Appreciation society qui réunit ses admirateurs des quatre coins du monde.
Aujourd’hui Chet Atkins poursuit sa carrière aussi activement que jamais. Il vient juste de terminer son dixième album pour Columbia Almost Alone paru en 1996. Cet album comprend 11 arrangements de Chet de la meilleure veine. Il n’est accompagné par un orchestre que sur 4 morceaux. Il a aussi fait une vidéo The guitar of Chet Atkins. Là Chet montre des arrangements difficiles et les joue doucement pour permettre au spectateur de les mémoriser. Il vous livre quelques uns de ses trucs. Cela permet d’apprécier l’humour et la personnalité de Chet par la même occasion.
Que dire de plus Chet est l’un des architectes du Son Nashville et continue à être un maître pour de nombreux guitaristes. Il continue à jouer pour notre plaisir.
Chet Atkins c’est 71 albums, 35 millions de disques vendus, alors à vous de choisir vos albums favoris.
Bob OERMANN (Traduit de l’anglais par J. Bachèlerie).
Discographie (60)
- The Other Chet Atkins (BMG74321 29854-2)
Begin the Beguine / Sabrosa / Yours / Siboney / the streets of Laredo / Delicado / Peanut vendor / El relicado / Maria Elena / Marcheta / Tzena tzena / Poinciana. - Chet Atkins’ Teensville (BMG 74321 260053-2)
Whiter silver sands / Boo stick beat / Oh lonesome me / One mint Julep / Take a message to Mary / Teensville / Night train / Come softly to me / Sleepwalk / Django’s castle / Till there was you / Hot toddy. - Chet Atkins picks on the Beatles (RCA 07863 53531-2)
I feel fine / Yesterday / If I fell / Can’t buy me love / I’ll cry instead / Things we said today / Hard day’s night / I’ll follow the sun / She’s a woman / And I love her / Michelle / She loves you. - Chet Atkins & Les Paul together (RCA PDC 2-1230)
Caravan / It’s been a long time / Deed I do / Limehouse blues / Lazy river / Brazil / Lover come back to me / Moonglow / Picnic / It had to be you / It don’t mean a thing / I surrender dear / Birth of the blues / Meditation / Over the rainbow / I want to be happy. - Chet Atkins Pickin on country (RCA PCD 1211)
Country Gentleman / China town / Walk dont run / Black mountain / Trambone / El condor pasa / Galloping on the guitar / Steeplechase lane / Blue steel blues / Music to watch girls by / Main street breakdown / Oh By Jingo oh By Gee ! / Freight train / The enchanted sea / the Master piece / Blue Angel / Canned heat / Knee action. - Chet Atkins My favourite guitar (One Way OW 35121)
It’s a guitar world / Levee walking / Wimoweh / One note samba / Moon of Manakoora / Travelin / Stay with soul / Josephine / Rose Annn / Sukiyaki / It don’t mean a thing / El vaqueiro / Chopin waltz N°10 in B minor / What d’I say / Cast your fate to the wind / Lara’s theme / A taste of honey / For no one / Pickin’Nashville / January in Bombay / Ranjana / Et maintenant / Na voce Na Chitarra / E poco E luna / Star time / Sempre. - Chet Atkins Mister Guitar / Chet Atkins in 3 dimensions (One Way OW 35125)
I know that you know / Rainbow / Hello blue bird / Siesta / Country style / Show me the Way to go home / I’m forever blowing bubbles / Backwoods / Country gentleman / Slinkey / Jessie / Piano concerto in B flat minor / Arkansas traveler / Londonderry air / Ochi Chornya (dark eyes) / La Golondrina / Blues in the night / Tenderly / Little Rock getaWay / Tip toe through the tulips with me / Minuet / Intermezzo / Schon Rosemaria / Minute Waltz.
(One Way) - Chet Atkins picks on the hits / Super pickers (One Way)
- Me and Chet Atkins / Me and Jerry Reed (One Way)
- Mister Guitar / In three dimensions (One Way)
- Finger style / Stringin’ along with Hum & strum (One Way)
- Along with / The other Chet Atkins (One Way)
- My favourite guitar / It’s a guitar world (One Way)
- The Most popular guitar / Down home (One Way)
- Chester & Lester / Guitar monsters (One Way)
- Caribbean / Travelin (One Way)
- Me and my guitar / The first Nashville guitar quartet